Corea del Sur debate mantener los viajes gratuitos para adultos mayores
La sociedad de Corea del Sur se está envejeciendo a temen un mayor gasto para mantener estas medidas; debaten entre aumentar tarifas o la edad para el beneficio.
Todos los días, Park Gyung-sun, de 71 años, entrega flores, documentos y otros paquetes en Seúl, un trabajo popular entre las personas mayores que tienen derecho a viajar gratis en el metro de la ciudad. El trabajo, denominado «entrega de plata» en Corea del Sur, le reporta a Park, expropietario de un puesto de mercado, hasta 700 mil wones (550 dólares / 10 mil 50 pesos mexicanos) al mes. La empresa para la que trabaja es solo una de dos docenas en la capital.
«Es divertido y bueno para mi salud», dijo Park. «Pero, sinceramente, no lo estaría haciendo si los viajes en metro no fueran gratis porque no me quedaría mucho».
Los viajes gratuitos han sido un beneficio que disfrutan a nivel nacional las personas mayores de 65 años durante cuatro décadas y se les atribuye el mérito de mantener activos a los adultos mayores. Sin embargo, se han convertido en un tema político espinoso a medida que la población de Corea del Sur envejece rápidamente y los costos operativos del metro se disparan.
No se habla de eliminar el beneficio por completo, pero algunas ciudades que operan trenes subterráneos amenazan con fuertes aumentos de tarifas o un levantamiento de la edad elegible a menos que el gobierno nacional asuma parte del costo. El Ministerio de Hacienda se opone firmemente.
La disputa es parte de desafíos más amplios para la cuarta economía más grande de Asia, donde el costo del bienestar de los adultos mayores está aumentando y se produce en medio del debate sobre elevar la edad de jubilación de 60 años y cómo garantizar un plan nacional de pensiones sostenible. También dejó al presidente Yoon Suk-yeol en un dilema. Prometió consolidación fiscal al asumir el cargo en mayo, pero también cuenta con los votantes de edad avanzada como una base de apoyo clave.
Los consumidores ya están descontentos con la inflación en máximos de 24 años, las fuertes subidas de los precios de los servicios públicos y una economía que en el último trimestre registró su primera contracción en más de dos años.
Algunos miembros de su partido gobernante Poder del Pueblo (conservador) han advertido que cualquier reducción de los beneficios del metro para los ancianos no mejorará sus posibilidades en las elecciones parlamentarias del próximo año, una en la que el partido busca recuperar la mayoría para que Yoon pueda impulsar su agenda de reformas. El problema del viaje gratuito empeorará con el tiempo.
Más del 18 por ciento de la población de Corea del Sur de 51 millones tiene 65 años o más. Se proyecta que esa proporción alcance el 30% en 2035 y el 40% en 2050, según la agencia de estadísticas del país. En el área metropolitana de Seúl, donde casi 3.7 millones de personas tienen 65 años o más, el año pasado se realizaron más de 233 millones de viajes gratis. Eso le costó al Metro de Seúl unos 315 mil millones de won (250 millones de dólares), equivalente al 30% de su deuda.
Para hacer frente, Seúl reveló planes en diciembre para aumentar las tarifas del metro por primera vez desde 2015, hasta en un 30%, aunque se mantendrán los viajes gratuitos para los ancianos. Los aumentos de tarifas planificados solo podrían minimizarse si «hay al menos algo de asistencia estatal», dijo el alcalde Oh Se-hoon en una conferencia de prensa la semana pasada, y señaló que el exdictador militar Chun Doo-hwan había impuesto la política de viaje gratis en las ciudades en el principios de la década de 1980.
Por su parte, el Ministerio de Hacienda dice que ha financiado la construcción y mejora de los sistemas de metro, y las ciudades deberían manejar los costos operativos.
«En el caso de Seúl, de hecho se encuentran en una posición financiera mucho más sólida que el país, y dada esa situación, creo que es demasiado pedirle al estado que asuma la responsabilidad de esto», dijo el viceministro de Finanzas, Bang Ki-sun.
Daegu, una gran ciudad en el sureste de Corea del Sur, dijo recientemente que considerará aumentar la edad mínima elegible en etapas graduales a 70 años. Otra ciudad, Daejeon, está analizando una política similar. El 60% de los coreanos apoya aumentar la edad mínima para los beneficios de la tercera edad, incluidos los viajes gratuitos en metro, a 70 años, según una encuesta de Gallup publicada la semana pasada. El treinta y cuatro por ciento se opuso.
El Ministerio de Bienestar revisará si los gobiernos locales tienen derecho a cambiar los niveles de elegibilidad de edad mínima, dijo la oficina de Yoon en respuesta a una solicitud de comentarios de Reuters sobre el asunto.
