Los cangrejos ermitaños que usan nuestros desperdicios de plástico como armadura

Los cangrejos ermitaños de todo el mundo, que usan conchas como caparazones, recurren cada vez más en cambio a desechos plásticos.

La conclusión se basa en el análisis de fotografías tomadas por entusiastas de la vida silvestre y publicadas en línea.

Los científicos dijeron sentirse «desconsolados» al ver hasta qué punto los animales vivían en nuestra basura.

Los investigadores señalaron que dos tercios de las especies de cangrejos ermitaños se refugian en «conchas artificiales», objetos desechados por los humanos.

El descubrimiento fue publicado en la revista Science of the Total Environment.

«Empezamos a notar algo completamente fuera de lo común”, señaló Marta Szulkin, ecologista urbana de la Universidad de Varsovia y una de las autoras del estudio.

«En lugar de estar adornados con una hermosa concha de caracol, como estamos acostumbrados a ver, tenían una tapa de botella de plástico roja en la espalda o un pedazo de bombilla eléctrica».

La mayor parte de los desechos usados por los cangrejos eran de plástico.

Szulkin y sus colegas, Zuzanna Jagiello de la Universidad de Varsovia y Łukasz Dylewski, de la Universidad de Ciencias de la Vida de Poznan, encontraron un total de 386 individuos que usaban conchas artificiales, principalmente tapas de plástico.

«Según nuestros cálculos, 10 de las 16 especies de cangrejos ermitaños terrestres del mundo utilizan este tipo de refugio y esto se ha observado en todas las regiones tropicales de la Tierra», explicó Szulkin.

Aún no está claro si estos materiales son dañinos -o tal vez incluso útiles- para los pequeños y vulnerables crustáceos.

«Cuando vi estas imágenes por primera vez fue desgarrador», le dijo Szulkin al programa de radio de la BBC Inside Science.

«Al mismo tiempo, creo que realmente necesitamos comprender el hecho de que vivimos en una era diferente y los animales están haciendo uso de lo que tienen a su disposición».

Luchando por el plástico
Este estudio ecológico basado en imágenes de internet reveló que el uso de conchas artificiales es un «fenómeno global».

«Lo vimos en dos tercios de todas las especies de cangrejos ermitaños terrestres», dijo Szulkin.

«Eso es lo que pudimos identificar simplemente usando fotografías tomadas por turistas».

Los investigadores afirman que los hallazgos abren nuevas preguntas sobre cómo estos crustáceos costeros interactúan con el plástico y lo utilizan.

Además de entender si les causa algún daño, los científicos quieren averiguar cómo podría afectar su evolución.

Todo este grupo de cangrejos se ha adaptado para hurgar y utilizar conchas de caracol desechadas para proteger sus cuerpos frágiles.

Y cuando esas conchas escasean, los cangrejos se pelean por ellas.